Наследие замечательного русского композитора А. А. Алябьева включает почти все музыкальные жанры, но самая известная сфера его творчества – вокальная лирика. Им написано свыше 160 песен и романсов, из которых наибольшей популярностью пользовался и пользуется романс "Соловей" на слова поэта Дельвига. Исторические сведения, однако, о создании этой неувядаемой мелодии противоречивы. Одни авторы относят это произведение к началу 18- 20-х гг., другие - к периоду 1826-1828 гг. Первое печатное упоминание о романсе - объявление в газете «Московские ведомости» от 1 января 1827 г. о том, что ведущий тенор Большого театра П.А. Булахов 7 января исполнит новую русскую песню «Соловей мой, соловей» на слова А.А. Дельвига с музыкой А.А. Алябьева. Это стихотворение впервые опубликовано в апреле 1826 г. в альманахе «Северные цветы», а объявление о продаже нот «Соловья» появилось в «Московских ведомостях» в конце ноября 1827 г. Такие факты, по мнению музыковеда Б.С. Штейнпресса, неопровержимо свидетельствуют, что рождение романса произошло между апрелем и декабрем 1826 г., т.е. во время пребывания композитора в камере полицейской части, в Ипатьевском переулке Москвы, в связи с опровергнутом впоследствии обвинением в убийстве. Известно, однако, что стихотворение Дельвигом было написано еще во второй половине 1825 г., а на титульном листе партитуры Алябьева Третьего струнного квартета имеется дата окончания работы – 11 декабря 1825 г. и рукой композитора указано на заимствование в третьей части квартета из «русской песни «Соловей». На этих основаниях некоторые исследователи полагают, что романс был сочинен вначале на слова народной песни «Соловей мой, соловей» и скорее всего в 1823 г., когда вышедший в отставку подполковник Алябьев поселился в Москве. Позднее, ввиду несомненных поэтических достоинств, композитор предпочел издать романс с текстом Дельвига.
Среди первых исполнителей «Соловья» – ученик М.И. Глинки - Н.К. Иванов, цыганка Татьяна Демьянова, чаровавшая А.С. Пушкина, московская певица П.А. Бартенева, немецкая оперная артистка Г. Зонтаг, впервые познакомившая с русским романсом зарубежную публику, подруга И.С. Тургенева - французская певица П. Виардо. Позднее, в середине ХIХ в. он часто исполнялся как в России, так и за рубежом многими певицами, начиная с всемирно известных примадонн оперных групп и кончая участницами самодеятельности. Следует отметить, что в первозданном виде романс исполняется очень редко. Обычно поют только первые четыре строки (в стихотворении Дельвига их 28), а из мелодии делают тему с вариациями, украшая ее имитацией соловьиного пения, чего в оригинале нет.
Триумфальный успех «Соловья» породил огромное количество переложений для самых разных инструментов (скрипки, виолончели, гитары, арфы), ансамблей и оркестров. Глинка и сам Алябьев сделали переложения для голоса и хора с оркестром. На мотив его А.Л. Гурилевым написан котильон и полонез, Ф. Листом - две транскрипции для фортепиано, музыка романса включена в балет «Конек-горбунок». В несомненном родстве с «Соловьем» состоят несколько последующих романсов Алябьева: «Прощание с соловьем» (1828, слова Н.А. Кашинцова), «Прощание с соловьем на севере» (1831, слова И.И. Веттера), «Что поешь, краса-девица» (1834, слова В.В. Домонтовича), «Сладко пел душа-соловушко» (1834, слова И.И. Лажечникова), «Любовник розы соловей» (1834, слова И.И. Козлова).
«Соловей» впервые прозвучал в Большом театре 7 января 1827 года в исполнении кумира московских меломанов Петра Булахова (Сергея Лемешева того времени) и вошел в репертуар самых выдающихся русских и зарубежных исполнителей. Современники Пушкина слышали «Соловья» в исполнении знаменитой Прасковьи Бартеневой, немецким «оперным дивом» Генриэттой Зонтаг (ее даже называли «соловьем»), а в 40—50-е годы «Соловей» стал коронным номером Полины Виардо, включавшей его во все свои концертные программы и в сцену урока пения в «Севильском цирюльнике», что вызывало шквал аплодисментов.